* fossiele brandstof zelf: Dit kan kolen, olie of aardgas zijn. De specifieke chemische samenstelling van de brandstof zal variëren afhankelijk van het type, maar het bestaat in het algemeen uit koolwaterstoffen (moleculen bestaande uit koolstof en waterstof).

* zuurstof: Dit is essentieel voor de verbranding. Zuurstof is direct beschikbaar in de lucht.

Vereenvoudigde chemische vergelijking:

De verbranding van fossiele brandstoffen kan worden weergegeven door een vereenvoudigde chemische vergelijking:

brandstof + zuurstof → koolstofdioxide + water + energie

Meer gedetailleerd voorbeeld (voor het verbranden van methaan, een component van aardgas):

ch₄ + 2o₂ → co₂ + 2h₂o + energie

Deze vergelijking laat zien dat wanneer methaan (CH₄) reageert met zuurstof (O₂), het koolstofdioxide (CO₂), water (H₂o) produceert en energie vrijgeeft in de vorm van warmte en licht.