Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Het atoomnummer van een element definieert het aantal protonen in zijn kern.

* Atoomnummer van koolstof: Koolstof heeft een atoomnummer van 6, wat betekent dat elk koolstofatoom 6 protonen heeft.

Terwijl koolstof verschillende neutronen kan hebben (resulterend in isotopen zoals koolstof-12 en koolstof-14), het aantal protonen altijd blijft hetzelfde en definieert het als koolstof.