Dit is waarom:

* Natuurlijke regen: Zelfs in schone omgevingen is regen enigszins zuur vanwege de natuurlijke aanwezigheid van koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer. Wanneer CO2 oplost in regenwater, vormt het koolzuur.

* zure regen: Wanneer verontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) in de atmosfeer worden vrijgegeven, reageren ze met water, zuurstof en andere stoffen om zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3) te vormen. Deze zure regen kan aanzienlijk zuurder zijn dan normale regen en kan schadelijke effecten op het milieu hebben.

Dus, hoewel koolstofzuur altijd aanwezig is in regen, verwijst zure regen specifiek naar de aanwezigheid van zwavelzuur en salpeterzuur, die worden gevormd door luchtvervuiling.