Moseley gebruikte röntgenspectroscopie om het atoomnummer van verschillende elementen te bepalen. Hij ontdekte dat de frequentie van röntgenfoto's die door een element werden uitgezonden recht evenredig was met het atoomnummer, in plaats van het atoomgewicht. Dit bood een nauwkeuriger en nauwkeurige methode voor het bepalen van de volgorde van elementen in het periodiek systeem, dat tot op dat moment op atoomgewicht was gebaseerd.

Het werk van Moseley was baanbrekend en bracht een revolutie teweeg in ons begrip van het atoom en de structuur ervan. Het maakte ook de weg vrij voor de ontwikkeling van het moderne periodieke tabel, dat nu wordt georganiseerd door atoomnummer.