Hier is een uitsplitsing van de belangrijkste fasen:

1. Fotosynthese: Planten, algen en sommige bacteriën gebruiken zonlicht, water en koolstofdioxide uit de atmosfeer om hun eigen voedsel (suikers) te creëren en zuurstof af te geven als bijproduct. Dit is hoe koolstof de biosfeer binnenkomt.

2. Ademhaling: Alle levende organismen (planten, dieren, bacteriën) ademen en gebruiken zuurstof om suikers af te breken voor energie. Dit proces brengt kooldioxide terug in de atmosfeer.

3. Ontleding: Wanneer organismen sterven, breken decomposers (bacteriën en schimmels) hun overblijfselen af, waardoor koolstofdioxide terug in de atmosfeer wordt vrijgegeven of in de grond opslaan.

4. Consumptie: Dieren eten planten en andere dieren, die koolstof overbrengen door voedselketens.

5. Fossiele brandstofvorming: Gedurende miljoenen jaren kunnen dode organismen die onder lagen sediment worden begraven, worden omgezet in fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en aardgas. Deze brandstoffen slaan grote hoeveelheden koolstof op.

6. Verbranding: Het verbranden van fossiele brandstoffen geeft grote hoeveelheden koolstofdioxide af in de atmosfeer.

7. Ocean Carbon Sink: Oceanen absorberen een aanzienlijke hoeveelheid koolstofdioxide uit de atmosfeer, bewaren deze in het water en creëren het leven op zee.

De koolstofcyclus is een continu proces dat helpt om het klimaat van de aarde te reguleren. Menselijke activiteiten zoals brandende fossiele brandstoffen brengen echter koolstofdioxide vrij in de atmosfeer met een ongekende snelheid, waardoor het natuurlijke evenwicht wordt verstoord en bijdraagt ​​aan klimaatverandering.