Deze ontdekking is gedaan door J.J. Thomson In 1897 door zijn experimenten met kathodestralen. Hij ontdekte dat deze stralen bestonden uit negatief geladen deeltjes, veel kleiner dan atomen, die hij elektronen noemde. Dit betekende een significante verschuiving in het begrip van het atoom, omdat het aantoonde dat atomen niet ondeelbaar waren, zoals eerder werd gedacht.