In 1944 publiceerden ze hun mijlpaalpapier dat aantoonde dat DNA was het transformerende principe. Ze bouwden voort op het werk van Frederick Griffith, die in 1928 had aangetoond dat een stof uit warmte-gedoe bacteriën levende R-bacteriën in S-bacteriën konden transformeren.

Avery en zijn collega's zuiverden zorgvuldig de substantie en toonden dat:

* DNA was de enige stof die R -bacteriën in S -bacteriën kan transformeren.

* eiwitten, RNA en andere cellulaire componenten waren niet verantwoordelijk voor de transformatie.

Deze ontdekking was een baanbrekende bevinding in de geschiedenis van genetica en hielp DNA te vestigen als drager van genetische informatie.