Ionische bindingen worden gevormd wanneer een atoom elektronen overdraagt ​​naar een ander atoom, waardoor twee tegengesteld geladen ionen ontstaan. Covalente bindingen worden gevormd wanneer twee atomen elektronen delen, waardoor een molecuul ontstaat met een stabiele elektronenconfiguratie.

In een diatomisch molecuul bevinden de twee atomen zich meestal heel dicht bij elkaar, en hun atomaire orbitalen overlappen elkaar aanzienlijk. Dit maakt het delen van elektronen tussen de atomen mogelijk, wat een covalente binding vormt.

Het is minder waarschijnlijk dat er zich ionische bindingen vormen tussen twee atomen die heel dicht bij elkaar liggen, omdat de sterke afstoting tussen de positief en negatief geladen ionen het molecuul zou destabiliseren.

Daarom is het waarschijnlijker dat een diatomisch molecuul bij elkaar wordt gehouden door een covalente binding dan door een ionische binding.