Californium is vernoemd naar de Universiteit van Californië, waar het voor het eerst werd gesynthetiseerd in 1950. Het element werd ontdekt door een team van wetenschappers onder leiding van Glenn Seaborg, Albert Ghiorso en Kenneth Street, Jr., die curium in de jaren 60 met alfadeeltjes bombardeerden. -inch cyclotron aan de universiteit. De resulterende isotoop, californium-242, had een halfwaardetijd van slechts ongeveer 1,5 uur, maar dit was voldoende om de wetenschappers in staat te stellen de eigenschappen ervan te bestuderen en de identiteit ervan als nieuw element te bevestigen.

Californium is het negende transuraniumelement en het zwaarste element dat in aanzienlijke hoeveelheden in een kernreactor kan worden geproduceerd. Het is een radioactief metaal met een zilverachtig uiterlijk en uiterst giftig. Californium-252 is de meest voorkomende isotoop van Californië en wordt gebruikt als bron van neutronen in een verscheidenheid aan toepassingen, waaronder neutronenradiografie, nucleaire geneeskunde en houtkap van oliebronnen.