Alle atomen zijn neutraal, wat betekent dat het aantal protonen en elektronen in een atoom gelijk is. Protonen hebben een positieve lading, terwijl elektronen een negatieve lading hebben. Wanneer het aantal protonen en elektronen gelijk zijn, heeft het atoom een ​​netto lading van nul en wordt het neutraal genoemd.

Een koolstofatoom heeft bijvoorbeeld zes protonen en zes elektronen. De positieve ladingen van de protonen heffen de negatieve ladingen van de elektronen op, dus het koolstofatoom is neutraal.

Atomen kunnen geladen raken als ze elektronen verliezen of winnen. Als een koolstofatoom bijvoorbeeld één elektron verliest, heeft het zeven protonen en vijf elektronen. De positieve ladingen van de protonen zullen zwaarder wegen dan de negatieve ladingen van de elektronen, dus het koolstofatoom zal een netto positieve lading hebben en er wordt gezegd dat het een positief ion is.

Atomen kunnen ook geladen raken als ze elektronen krijgen. Als een koolstofatoom bijvoorbeeld één elektron krijgt, heeft het zes protonen en zeven elektronen. De negatieve ladingen van de elektronen zullen zwaarder wegen dan de positieve ladingen van de protonen, dus het koolstofatoom zal een netto negatieve lading hebben en er wordt gezegd dat het een negatief ion is.

De neutraliteit van atomen is belangrijk voor de stabiliteit van materie. Als atomen niet neutraal zouden zijn, zouden ze met zeer sterke krachten tot elkaar aangetrokken worden, en zou het universum een ​​chaotische plek zijn.