In een neutraal atoom is het aantal elektronen gelijk aan het aantal protonen. Dit komt omdat de positieve lading van de protonen in evenwicht wordt gebracht door de negatieve lading van de elektronen, wat resulteert in een netto lading van nul. Bij ionen, dit zijn atomen die elektronen hebben verloren of gewonnen, is het aantal elektronen echter mogelijk niet gelijk aan het aantal protonen. Een positief geladen ion heeft bijvoorbeeld een of meer elektronen verloren en heeft dus meer protonen dan elektronen. Omgekeerd heeft een negatief geladen ion een of meer elektronen gekregen, dus het heeft meer elektronen dan protonen.