Alkanen, die verzadigde koolwaterstoffen zijn, kunnen niet worden gebruikt om polymeren te maken omdat ze de noodzakelijke functionele groepen voor polymerisatiereacties missen. Polymeren zijn moleculen met een lange keten die worden gevormd door de herhaling van kleinere eenheden die monomeren worden genoemd. Om polymeren te vormen, moeten monomeren reactieve functionele groepen hebben die polymerisatiereacties kunnen ondergaan, zoals additie- of condensatiereacties.

Alkanen bestaan ​​uitsluitend uit koolstof- en waterstofatomen die in een enkele bindingsketen zijn gerangschikt. Elk koolstofatoom in een alkaan is omgeven door vier andere koolstofatomen of waterstofatomen, waardoor een stabiele en niet-reactieve structuur ontstaat. Alkanen hebben geen functionele groepen zoals dubbele bindingen, drievoudige bindingen of elektronegatieve atomen zoals zuurstof of stikstof, die nodig zijn voor polymerisatiereacties.

Daarentegen bevatten monomeren die worden gebruikt om polymeren te maken doorgaans functionele groepen zoals dubbele bindingen, drievoudige bindingen of reactieve chemische groepen zoals hydroxyl- (-OH), amino- (-NH2) of carbonzuur- (-COOH) groepen. Deze functionele groepen zorgen ervoor dat de monomeren polymerisatiereacties kunnen ondergaan, waarbij de meerdere bindingen kunnen breken en nieuwe bindingen kunnen vormen met aangrenzende monomeren, waardoor lange polymeerketens ontstaan.

Daarom kunnen alkanen alleen niet als monomeren worden gebruikt om polymeren te maken vanwege hun gebrek aan reactieve functionele groepen. In plaats daarvan worden doorgaans andere soorten monomeren met geschikte functionele groepen, zoals alkenen, alkynen of monomeren die heteroatomen bevatten, gebruikt voor polymerisatiereacties om polymeren te vormen.