Het chemische proces dat de productie van ontvlambare dampen uit vaste houtbrandstoffen veroorzaakt, wordt pyrolyse genoemd. . Pyrolyse is de thermische ontleding van organische materialen in afwezigheid van zuurstof. Wanneer hout wordt verwarmd zonder zuurstof, valt het uiteen in een verscheidenheid aan vluchtige gassen en dampen, waaronder methaan, koolmonoxide, waterstof en waterdamp. Deze gassen en dampen zijn brandbaar en kunnen gemakkelijk ontbranden. Daarom is hout een goede brandstof voor branden.

Het proces van pyrolyse begint wanneer hout wordt verwarmd tot een temperatuur van ongeveer 300 graden Celsius. Naarmate de temperatuur stijgt, begint het hout te ontbinden en komen er vluchtige gassen en dampen vrij. De snelheid van pyrolyse neemt toe naarmate de temperatuur stijgt. Bij ongeveer 500 graden Celsius is het hout volledig afgebroken en zijn alle vluchtige gassen en dampen vrijgekomen.

Pyrolyse is een belangrijk proces bij de productie van houtskool, een vaste brandstof gemaakt uit hout. Houtskool wordt geproduceerd door hout in een oven te verwarmen zonder zuurstof. Uit het hout komen de vluchtige gassen en dampen vrij en de resterende houtskool is een vast, poreus materiaal dat gemakkelijk te ontsteken is.

Pyrolyse wordt ook gebruikt bij de productie van houtgas, een brandstofgas gemaakt uit hout. Houtgas wordt geproduceerd door hout in een vergasser te verwarmen zonder zuurstof. De vluchtige gassen en dampen komen vrij uit het hout en de resterende houtskool wordt gebruikt om een ​​brandbaar gas te produceren.