MgO is een ionische verbinding. Dit betekent dat het is samengesteld uit ionen, dit zijn atomen die elektronen hebben verloren of gewonnen. In het geval van MgO verliest het magnesiumatoom twee elektronen om een ​​positief geladen ion (Mg2+) te worden, terwijl het zuurstofatoom er twee elektronen bij krijgt om een ​​negatief geladen ion (O2-) te worden. De elektrostatische aantrekkingskracht tussen deze tegengesteld geladen ionen houdt de verbinding bij elkaar.