Zwaveldioxide wordt geproduceerd door de verbranding van fossiele brandstoffen, zoals steenkool en olie, die zwavelverontreinigingen bevatten. Wanneer deze brandstoffen worden verbrand, reageert de zwavel in de brandstof met zuurstof in de lucht om zwaveldioxidegas te vormen. Zwaveldioxide is ook een product van het smelten van bepaalde metalen, zoals koper, nikkel en zink. Bovendien komt het op natuurlijke wijze vrij bij vulkanen en bij bosbranden.