Natriumnitriet (NaNO2) is een zout dat, wanneer opgelost in water, dissocieert in natriumionen (Na+) en nitrietionen (NO2-). Nitrietionen zijn de geconjugeerde base van salpeterigzuur (HNO2), een zwak zuur. Dit betekent dat nitrietionen het vermogen hebben om protonen (H+) uit watermoleculen te accepteren, wat resulteert in de vorming van HNO2 en hydroxide-ionen (OH-).

De evenwichtsreactie voor dit proces kan als volgt worden weergegeven:

NO2- + H2O ⇌ HNO2 + OH-

Naarmate nitrietionen protonen accepteren, neemt de concentratie van hydroxide-ionen in de oplossing toe, waardoor de oplossing basisch wordt. Daarom is de oplossing van natriumnitriet basisch van aard.