Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt in het begrijpen hoe waterstofbrandstof door algen wordt geproduceerd. Hun bevindingen, die onlangs zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Energy, kunnen leiden tot nieuwe manieren om waterstofbrandstof te produceren die efficiënter en kosteneffectiever is.

Waterstof is een veelbelovende schone brandstof die kan worden gebruikt om voertuigen aan te drijven, elektriciteit op te wekken en gebouwen van warmte te voorzien. Het is echter lastig om waterstof op een duurzame en betaalbare manier te produceren. Momenteel wordt de meeste waterstof geproduceerd uit aardgas, waarbij koolstofdioxide in de atmosfeer terechtkomt.

Algen zijn een soort fotosynthetische micro-organismen die waterstofgas kunnen produceren via een proces dat biofotolyse wordt genoemd. In dit proces gebruiken algen zonlicht om watermoleculen te splitsen in waterstof en zuurstof. De waterstof kan vervolgens worden opgevangen en als brandstof worden gebruikt.

De onderzoekers van UC Berkeley ontdekten dat de efficiëntie van de waterstofproductie door algen enorm kan worden verhoogd door de genen van de algen te manipuleren. Ze identificeerden twee genen die verantwoordelijk zijn voor de productie van een enzym dat watermoleculen splitst. Door de expressie van deze genen te verhogen, konden de onderzoekers de waterstofproductie van de algen met ruim 50% verhogen.

Dit onderzoek is een grote stap voorwaarts in de ontwikkeling van de productie van waterstofbrandstof op basis van algen. Het laat zien dat het mogelijk is om algen genetisch te modificeren om efficiënter waterstof te produceren. Dit zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe technologieën die waterstofbrandstof betaalbaarder en milieuvriendelijker maken.