Plasticvervuiling is een ernstig milieuprobleem:jaarlijks wordt naar schatting 100 miljoen ton plastic geproduceerd, waarvan slechts een klein deel wordt gerecycled. Het kan honderden jaren duren voordat plastic is afgebroken, en in de tussentijd kan het allerlei problemen voor dieren in het wild veroorzaken, waaronder verstrikking, inslikken en vergiftiging.

Micro-organismen bieden een mogelijke oplossing voor plasticvervuiling. Sommige bacteriën en schimmels zijn in staat de chemische bindingen af ​​te breken die plastic polymeren bij elkaar houden, waardoor ze worden omgezet in onschadelijke moleculen die kunnen worden hergebruikt of gerecycled.

Een van de meest veelbelovende plastic afbrekende micro-organismen is de bacterie Ideonella sakaiensis. Deze bacterie werd in 2016 ontdekt op een composthoop in Japan. I. sakaiensis kan PET afbreken, een soort plastic dat in een grote verscheidenheid aan producten wordt gebruikt, waaronder flessen, voedselcontainers en kleding.

Een ander veelbelovend plastic afbrekend micro-organisme is de schimmel Aspergillus tubingensis. Deze schimmel is in staat PLA af te breken, een soort plastic dat gemaakt wordt uit hernieuwbare grondstoffen, zoals maïszetmeel en suikerriet. PLA is biologisch afbreekbaar, maar het kan enkele jaren duren voordat het in het milieu wordt afgebroken. A. tubingensis zou kunnen helpen de afbraak van PLA te versnellen, waardoor het een milieuvriendelijker alternatief wordt voor andere soorten plastic.

Er is ontdekt dat verschillende andere schimmel- en bacteriesoorten vergelijkbare plasticafbrekende eigenschappen hebben.

Micro-organismen kunnen mogelijk worden gebruikt om nieuwe technologieën voor het recyclen van plastic te ontwikkelen. Plastic afbrekende micro-organismen kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt om plastic afval af te breken in de samenstellende moleculen, die vervolgens kunnen worden hergebruikt om nieuwe plastic producten te maken. Dit zou helpen de hoeveelheid plastic die op stortplaatsen en in de oceanen terechtkomt, te verminderen.

Over het geheel genomen bieden micro-organismen een veelbelovende oplossing voor het probleem van plasticvervuiling.