Molratten zijn ondergrondse knaagdieren die voorkomen in Afrika. Een van de kenmerken waardoor ze opvallen, is hun vermogen om in omgevingen met een hoge zuurgraad te leven. Deze tolerantie voor zuur is te wijten aan een mutatie in het ASIC3-gen, dat codeert voor een eiwit dat betrokken is bij het gevoel van pijn.

Jarenlang is het een mysterie gebleven waarom deze wezens zich door zure grond kunnen graven en in zulke extreme omstandigheden kunnen overleven. In een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology ontdekken onderzoekers de mechanismen achter hun opmerkelijke veerkracht.

Uit de studie bleek dat molratten een niet-functionele versie van het ASIC3-gen hebben. Bij de meeste dieren produceert dit gen een eiwit dat een cruciale rol speelt bij het detecteren van zuur en het veroorzaken van pijn, waardoor ze potentieel schadelijke zure omgevingen vermijden. Bij molratten produceert het gemuteerde ASIC3-gen dit functionele eiwit echter niet langer. Dit betekent dat ze niet dezelfde pijnreactie ervaren als andere dieren, waardoor ze kunnen gedijen in zure habitats.

"Toen we naar de DNA-sequentie van het ASIC3-gen bij molratten keken, vonden we een mutatie die de eiwitstructuur volledig verandert", zegt dr. Gary Lewin, hoofdonderzoeker van het onderzoek. "Deze mutatie voorkomt dat het eiwit wordt geproduceerd, wat op zijn beurt betekent dat molratten niet dezelfde pijnreactie op zuren hebben als andere dieren."

De onverschilligheid van de molratten voor zure pijn geeft inzicht in de evolutionaire aanpassingen die hen in staat hebben gesteld te koloniseren en te overleven in hun unieke omgeving. Deze ontdekking opent nieuwe wegen voor onderzoek naar pijnperceptie en mogelijke pijntherapieën, geïnspireerd door de unieke tolerantie van de molrat voor zuur.