Door Ellie Gambrel | Bijgewerkt op 24 maart 2022

Wetenschappers noemen het Protista-koninkrijk soms de ‘catch-all’-groep, omdat de leden ervan niet netjes in de andere drie klassieke koninkrijken passen. Protisten worden simpelweg gedefinieerd door hun uitsluiting uit de koninkrijken Animalia, Plantae en Fungi, en worden verder geclassificeerd op basis van hun grootste gelijkenis met dieren, planten of schimmels.

Gedeelde eigenschappen van protisten

Alle protisten zijn eukaryoten met een echte kern en mitochondriën, die aërobe ademhaling mogelijk maken. De meeste zijn eencellig, hoewel enkele, zoals bepaalde algensoorten, meercellig zijn. Door hun geringe omvang zijn ze afhankelijk van diffusie voor gasuitwisseling en afvalverwijdering. Protisten leven voornamelijk in het water, maar velen gedijen goed in vochtige bodems, rottend organisch materiaal of zelfs in het menselijk lichaam.

De voortbeweging varieert sterk:flagella en cilia zorgen voor snel zwemmen, terwijl sommigen pseudopodia (dynamische ‘valse voeten’) gebruiken om te glijden of voedsel op te slokken.

Dierachtige protisten (protozoa)

Protozoa, letterlijk ‘eerste dieren’, zijn heterotrofe protisten die prooien vangen door middel van fagocytose en deze in een vacuole omhullen. Voorbeelden hiervan zijn de amoebe, paramecium en het parasitaire plasmodium dat verantwoordelijk is voor malaria.

Plantachtige protisten (algen)

Algen zijn autotrofe protisten die fotosynthese benutten. Deze groep omvat rode, bruine en groene algen, evenals diatomeeën, dinoflagellaten en euglena. Veel algensoorten vertonen complexe levenscycli, en groene algen worden algemeen beschouwd als de voorouderlijke afstamming van landplanten. In tegenstelling tot vaatplanten hebben algen slechts dunne bladen en missen ze een systeem voor het transport van water en voedingsstoffen over lange afstanden.

Schimmelachtige protisten (slijmzwammen)

Slijmzwammen zijn vaak heldergeel of oranje en absorberen voedingsstoffen uit hun omgeving in plaats van ze te produceren. Ze worden aangetroffen in vermolmd hout en vormen meerkernige massa's die zich via pseudopodia kunnen verplaatsen. Ondanks hun gelijkenis met schimmels gebruiken slijmzwammen fagocytose om bacteriën en andere kleine organismen op te nemen.