Ras is een evoluerend concept dat tussen culturen en tijdperken is verschoven. Biologisch gezien behoren alle levende mensen tot de soort Homo sapiens sapiens . Hoewel de sociale definities van ras variëren, valt wetenschappelijk onderzoek naar menselijke variatie onder antropologie, sociologie en genetica. Bij biraciale individuen leidt de mix van ouderlijke genomen tot kenmerken zoals huidskleur, oogvorm en haartextuur.

Additieve polygene eigenschappen

Genen – DNA-segmenten die zich in chromosomen bevinden – coderen voor de eiwitten die ons lichaam vormen. Mensen bezitten 23 chromosoomparen en erven één set van elke ouder. Daarom hebben we voor de meeste genen doorgaans twee allelen, met uitzondering van enkele geslachtsgebonden varianten bij mannen. Veel fenotypes zijn polygeen, wat betekent dat ze afhankelijk zijn van de gecombineerde invloed van meerdere genen. Voor veel van dergelijke eigenschappen is het effect additief:hoe meer exemplaren van een bepaald allel je bezit, hoe duidelijker het kenmerk wordt.

Enkelvoudige nucleotidepolymorfismen (SNP's)

Kleine genetische variaties (polymorfismen van één nucleotide) kunnen een enkel basenpaar in een gen veranderen. Als de SNP binnen een coderend gebied valt en de aminozuursequentie verandert, kan het een ander eiwit produceren dat waarneembare eigenschappen beïnvloedt. Onderzoekers gebruiken SNP-gegevens om menselijke migratiepatronen te volgen; bijvoorbeeld verschuivingen in de gemiddelde huidpigmentatie naarmate de bevolking van Afrika naar gematigde streken verhuisde. In biraciale genomen kan een paar allelen die verschillen op één enkele SNP bijdragen aan subtiele fenotypische verschillen.

Huidkleur

De melanineproductie in melanocyten wordt gereguleerd door verschillende genen. De hoeveelheid melanine – en dus de huidskleur – is een polygene additieve eigenschap. Nakomelingen van een ouder met een donkere huidskleur en een ouder met een lichte huidskleur vertonen gewoonlijk een tussenliggende huidskleur, wat de gemengde genetische bijdrage weerspiegelt. Dominante of omgevingsgevoelige allelinteracties kunnen echter de verwachte uitkomst wijzigen, wat leidt tot een spectrum aan schakeringen.

Oogplooi

De epicanthische plooi, die vaak wordt gezien bij individuen van Aziatische afkomst, wordt bepaald door een pleiotroop gen dat ook de neusvorm en de vetverdeling op de oogleden beïnvloedt. Wanneer ouders verschillen in deze eigenschap, kunnen hun kinderen een volledige, beperkte of afwezige vouw erven, wat de genetische complexiteit onderstreept die simplistische raciale labels overstijgt.