Henrik Karlsson/Getty Images

Alligators en krokodillen behoren tot de meest formidabele reptielen op aarde en delen een afstamming die meer dan 200 miljoen jaar teruggaat. De beet van de Amerikaanse alligator kan tot 3.000 pond kracht uitoefenen – een indrukwekkende prestatie voor een wezen dat doorgaans ongeveer 1.000 pond weegt en ongeveer 12 voet lang is. Alleen zijn naaste verwant, de zoutwaterkrokodil, kan dat overtreffen, met een beet van meer dan 3600 pond en bereikt daarmee de bovengrenzen van de reptielsterkte.

Zelfs binnen hun soort varieert de grootte. De zwaarste alligator ooit gemeten woog meer dan 1.300 pond, terwijl de langste iets meer dan 4,5 meter meet. Daarentegen bereikte de grootste krokodil ooit gedocumenteerd een lengte van meer dan 6 meter en woog hij meer dan 2.300 pond, wat een nieuwe maatstaf vormde voor de orde Crocodilia.

Hoe je een krokodil van een alligator kunt onderscheiden

Kevin Schafer/Getty Images

De huidige krokodilachtigen tellen tussen de 22 en 28 verschillende soorten en bewonen elk continent behalve Antarctica. De orde Crocodilia is verdeeld in vier hoofdgroepen:alligators, kaaimannen, krokodillen en gavialen.

In het zuidoosten van de Verenigde Staten domineert de Amerikaanse alligator het landschap, terwijl de met uitsterven bedreigde Chinese alligator de tweede soort in het geslacht vertegenwoordigt. Kaaimannen, de kleinste krokodilachtigen, komen overal in Midden- en Zuid-Amerika voor; de dwergkaaiman (de kaaiman van Cuvier) wordt zelden groter dan anderhalve meter.

Zowel alligators als kaaimannen delen een brede, stompe snuit, waardoor ze zich onderscheiden van echte krokodillen. Krokodillen hebben een spitsere snuit en vertonen ondertanden als de mond gesloten is – een belangrijk visueel signaal. De kleinste krokodil, de dwergkrokodil, wordt ongeveer 1,80 meter lang, terwijl de torenhoge gaviaal wel 6 meter hoog kan worden, waardoor hij een van de grootste leden van de groep is.

Wat was de grootste alligator ooit?

Elizabeth W. Kearley/Getty Images

Twee statistieken bepalen de grootste alligator:lengte en massa. Het langste exemplaar, gemeten in 2014 in Alabama door Mandy Stokes, was meer dan 4,5 meter lang. Met een gewicht van 1.011,5 pond na langdurig tillen met een graafmachine, is hij de derde zwaarste alligator ooit geregistreerd.

De zwaarste alligator werd in 2012 in Arkansas gevangen door Mike Cottingham. Hoewel hij korter was (4,5 meter), gaf het wezen een gewicht van 1.380 pond, waarmee het een record qua massa vestigde.

Wat was de grootste krokodil ooit?

In 2011 kreeg het Bunawan Eco-Park in de Filipijnen wereldwijde aandacht toen Lolong, een zoutwaterkrokodil, werd gevangen. De inspanning van 100 man om het beest uit het water te halen was een bewijs van zijn omvang en kracht.

Lolong woog 2.370 pond en was van snuit tot staart 6,5 meter lang, waardoor het de grootste krokodil met verifieerbare afmetingen was. Hoewel onbevestigde rapporten suggereren dat er krokodillen van meer dan 7 meter in het Bhitarkanika National Park in India voorkomen, blijft Lolong de maatstaf voor de moderne wetenschap.

Hoe groot waren de prehistorische krokodillen?

Danny Ye/Shutterstock

De moderne diversiteit aan krokodilachtigen is het topje van een ooit enorme evolutionaire boom. Uit fossiel bewijs blijkt dat oude verwanten varieerden van de kleine Trilophosuchus – geschat op minder dan 3 voet en 5 pond – tot de kolossale Sarcosuchus imperator. Sarcosuchus, een roofdier dat zo'n 110 miljoen jaar geleden door Afrika zwierf, was meer dan 12 meter lang en woog naar schatting 17.000 pond.

Niet alle oude krokodilachtigen waren vleesetend; herbivore vormen verschijnen al 200 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand en bleven bestaan tot ongeveer 66 miljoen jaar geleden.

Waar kun je vandaag krokodilachtigen zien

Lisa5201/Getty Images

Amerikaanse alligators blijven de meest voorkomende krokodilachtigen, met populaties van meer dan drie miljoen in Texas, Florida en aangrenzende staten. Voor degenen die tijdens één reis zowel een alligator als een krokodil willen observeren, biedt Zuid-Florida overlappende gebieden van de Amerikaanse alligator en de Amerikaanse krokodil.

Kaaimannen gedijen in heel Midden- en Zuid-Amerika, en hun zes bestaande soorten kunnen worden aangetroffen in geschikte zoetwaterhabitats. Krokodillen zijn wijdverspreid in tropische gebieden over de hele wereld, maar veel soorten worden ernstig bedreigd. In het wild leven er bijvoorbeeld minder dan 100 Filippijnse krokodillen.

Lokale dierentuinen en natuurbeschermingscentra bieden ook mogelijkheden om deze prachtige reptielen van dichtbij te bekijken en ondersteunen tegelijkertijd de voortdurende inspanningen voor natuurbehoud.