Angelo Cavalli/Getty Images

Olifanten fascineren door hun enorme omvang:tot wel 4 meter lang, 15.000 kilo, en een dagelijkse inname van meer dan 300 kilo plantaardig materiaal. Deze indrukwekkende aantallen vallen echter in het niet bij de verbazingwekkende reuzen die ooit onze planeet bewoonden.

Tegenwoordig overleven er slechts drie olifantensoorten:de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse bosolifant, beide in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika, en de Aziatische olifant, verspreid over Zuid-Azië. Ze worden allemaal geconfronteerd met ernstige bedreigingen; de Afrikaanse bosolifant wordt al ernstig bedreigd. Daarentegen herbergde de oude aarde meer dan 160 verschillende olifantensoorten, variërend van kolossale reuzen tot kleine dwergen.

Hoewel de exacte oorzaken van de verdwijning van elke soort gedeeltelijk speculatief blijven, waren klimaatveranderingen en het onvermogen om zich aan te passen terugkerende thema’s. Menselijke activiteit – hetzij door jacht of door het veranderen van leefgebied – speelde ook een belangrijke rol voor veel van deze megafauna.

Mammuthus primigenius:De wolharige mammoet

Sylvain Sonnet/Getty Images

De wolharige mammoet (Mammuthus primigenius) is de meest iconische uitgestorven olifant. Het bloeide van ongeveer 250.000 tot 4.000 jaar geleden en verspreidde zich via de Beringlandbrug over Noord-Azië, Europa en Amerika. Aangepast aan het Laatste Glaciale Maximum kon de dubbele vacht 50 centimeter lang worden, waren de oren kleiner om warmte vast te houden en een vetopslagbult weerspiegelde de energiereserve van een kameel. Qua grootte vergelijkbaar met de huidige Afrikaanse olifanten – tot wel 3,5 meter lang en 6 ton – overleefde hij de strenge kou, maar haperde toen de temperatuur steeg. Gecombineerd met de aanhoudende jacht op voedsel en bont is de soort 10.000 jaar geleden grotendeels verdwenen, terwijl geïsoleerde eilandpopulaties tot ongeveer 4.000 jaar geleden bleven bestaan.

Mammut americanum:De Amerikaanse Mastodon

Birute Vijeikiene/Shutterstock

De Amerikaanse mastodont (Mammut americanum) dankt zijn naam aan de kenmerkende “tepelvormige” kiezen. Hoewel verwant aan mammoeten en moderne olifanten, liep hun lijn meer dan twintig miljoen jaar geleden uiteen. Fossielen verspreidden zich over Noord-Amerika – van Canada tot Mexico – en onthulden een wezen ter grootte van een moderne Aziatische olifant. Mastodons bewoonden de zuidelijke bossen en trokken, toen de gletsjers zich terugtrokken, naar het noorden. Deze uitbreiding versnipperde populaties, wat inteelt stimuleerde en de genetische veerkracht verminderde. Gecombineerd met de volatiliteit van het klimaat en mogelijke menselijke jachtdruk verdwenen mastodons ongeveer 10.500 jaar geleden.

Palaeoloxodon namadicus:de grootste olifant ooit

topimages/Shutterstock

Palaeoloxodon namadicus, vaak de ‘gigantische olifant met rechte slagtanden’ genoemd, was ongeveer 4 tot 5 meter lang en woog naar schatting 44.000 pond – vier keer de massa van een Afrikaanse olifant. Het domineerde het Indiase subcontinent en Oost-Azië vanaf het Midden-Pleistoceen tot 50.000 à 25.000 jaar geleden en was misschien wel het grootste landzoogdier ooit. Het uitsterven ervan valt samen met de wereldwijde afsterving van megafaunen als gevolg van abrupte klimaatverschuivingen na de ijstijd. Er zijn geen aanwijzingen voor menselijke predatie; de enorme omvang ervan verhinderde waarschijnlijk een aanhoudende jacht.

Palaeoloxodon falconeri:De dwergolifant

Danny Ye/Shutterstock

In tegenstelling tot zijn kolossale verwanten was Palaeoloxodon falconeri een dwergolifant, slechts ongeveer een meter lang, met jongen die vergelijkbaar waren met huiskatten. De soort was endemisch voor Sicilië en Malta tijdens het Pleistoceen en is ontstaan ​​uit voorouders op het vasteland die vastzaten in de stijgende zeespiegel. Deze beperkte lichaamsgrootte verminderde de behoefte aan hulpbronnen, maar verhoogde ook de kwetsbaarheid. De soort verdween ongeveer 200.000 jaar geleden, waarschijnlijk als gevolg van tektonische opstijging, waardoor landbruggen ontstonden die deze eilanden blootstelden aan roofdieren op het vasteland, zoals bruine beren en holenleeuwen.

Stegodon Orientalis:de voorganger van een Aziatische olifant

Melnikov Dmitriy/Shutterstock

Stegodon Orientalis, een wijdverbreide stegodon-soort, deelde honderdduizenden jaren lang Azië met de Aziatische olifant. Hoewel beide het Pleistoceen overleefden, verdwenen stegodons ongeveer 12.000 jaar geleden. In tegenstelling tot hun moderne tegenhangers specialiseerden stegodons zich in het foerageren in bossen, waardoor ze minder aanpasbaar waren aan de snelle klimaatovergang van bos naar savanne. Bewijs van stenen werktuigen naast stegodonfossielen duidt op menselijke aanwezigheid, maar directe jacht is nog steeds niet onderbouwd.

Mammuthus columbi:De Colombiaanse mammoet

EWY Media/Shutterstock

De Colombiaanse mammoet (Mammuthus columbi) wedijverde qua grootte met de wolharige mammoet, werd 4 meter lang en woog ongeveer 22.000 pond. Met slagtanden tot wel 4,5 meter lang was het een van de langste slagtandolifanten ooit geregistreerd. In tegenstelling tot de wollige variant, bewoonde hij warmere zuidelijke streken, van de Verenigde Staten tot Costa Rica, en vertoonde hij minimale vacht. Uit genetische studies is gebleken dat de soort afstamt van wolharige mammoeten die zich hebben voortgeplant met een nog onbepaalde soort. Klimaatverandering – en dan met name het verlies van zijn uitgebreide voedselbasis – leidde tot het uitsterven ervan rond dezelfde tijd als de wolharige mammoet.

Platybelodon danovi:de reus met schepkaak

Danny Ye/Shutterstock

Platybelodon danovi behoorde tot een geslacht dat zich onderscheidde van de moderne olifanten en leefde tussen het midden van het Mioceen en het vroege Plioceen in Afrika, Eurazië en Noord-Amerika. Zijn schedel had een met de romp versmolten bovenkaak en een brede, schepachtige onderkaak die krachtig kon schrapen. De soort had vier slagtanden - twee bovenste, twee onderste - die 2 tot 3 voet uitstaken. Onderzoekers theoretiseren dat zijn kaken zijn aangepast om vegetatie uit wetlands te scheppen of schors te verwijderen. Een dergelijke specialisatie maakte het kwetsbaar; Toen de planeet vóór de laatste ijstijd afkoelde en de habitats opdroogden, verdween de niche ervan, wat culmineerde in uitsterven.