Warpaintcobra/Getty Images

Tegenwoordig is Antarctica het koudste, droogste en meest winderige gebied op aarde:een enorme ijslaag die de Zuidelijke Oceaan domineert. Toch was het continent miljoenen jaren geleden een welvarend landschap, met een gevarieerd aanbod aan leven, waaronder dinosaurussen die ooit over de groene vlakten liepen.

Met een oppervlakte van ongeveer twee keer de oppervlakte van Australië en met ijslagen tot wel 2.000 meter dik, is Antarctica de grootste ijsmassa ter wereld. Ondanks zijn dorre uiterlijk speelt de ijskap een cruciale rol bij het reguleren van de zeespiegel, het reflecteren van zonnestraling en het ondersteunen van microscopisch kleine algen die jaarlijks aanzienlijke hoeveelheden koolstof absorberen. Recent onderzoek uit 2025 heeft een netwerk van verborgen onderzeese canyons onder het ijs onthuld, wat nieuwe inzichten biedt in de toekomstige klimaatdynamiek. Toch verbleekt de huidige biodiversiteit van het continent vergeleken met de prehistorische rijkdom tijdens het Krijt.

Hoe zag Antarctica eruit tijdens het Krijt?

Daniel Eskridge/Getty Images

Tussen 34 en 35 miljoen jaar geleden daalde de temperatuur op aarde en begon Antarctica sneeuwlagen op te hopen die verhardden tot de enorme ijskap die we vandaag de dag zien. Vóór deze transformatie maakte Antarctica deel uit van het oude supercontinent Gondwana. Tijdens het Krijt was de zeespiegel ongeveer 200 meter hoger dan nu, en de regio was gehuld in een dicht, tropisch regenwoud vol leven. Zeereptielen, ongewervelde dieren en een verscheidenheid aan dinosaurussen zwierven door deze weelderige oase en lieten een rijk fossielenbestand achter.

De eerste dinosaurusresten op Antarctica werden in 1986 ontdekt:een 83-72 miljoen jaar oude ankylosauriër. Latere vondsten brachten een bredere dinosaurusfauna aan het licht, waaronder een lithostrotiaanse titanosaurus (het eerste bewijs van sauropode) in 2012, en een niet-aviaire theropode, Imperobator, op James Ross Island in 2019. Er zijn ook ornithopoden en eendenbekdinosaurussen geïdentificeerd, wat het verleden van het continent als tropische habitat onderstreept.

Hoe reconstrueren wetenschappers het verleden van Antarctica?

Sergej Nikolajevitsj/Shutterstock

Versteende bomen, dieren en foraminiferen – eencellige organismen met minerale omhulsels – bieden een kijkje in de klimaatgeschiedenis van Antarctica. Door deze schelpen te analyseren, kunnen onderzoekers de oceaantemperaturen in het verleden schatten. In een studie uit 2018, gepubliceerd in Global and Planetary Change, hebben Dr. Brian Huber en collega's foraminiferenschelpen gemeten nabij de Antarctische Cirkel, waarbij ze temperaturen van 30 °C (86 ° F) (30 ° C) bij 58 ° ZB tijdens het midden van het Krijt vonden. Dit bewijs versterkt het idee dat de Krijt-kasperiode aanzienlijk warmer was dan vergelijkbare warme tijdperken in de afgelopen 66 miljoen jaar.

Huber merkte op dat er in het midden van het Krijt een versnelde verspreiding van de zeebodem plaatsvond, waardoor de vulkanische CO₂-uitstoot toenam en bijdroeg aan het warmere klimaat van het continent. Tegenwoordig krimpt de ijskap van Antarctica echter in een alarmerend tempo:sinds 2002 met ongeveer 135 miljard ton per jaar, volgens de NASA. De snelle hedendaagse opwarming, aangewakkerd door de moderne CO₂-uitstoot, geeft aanleiding tot ernstige zorgen over de toekomstige stabiliteit van het continent.