Mustafaoncul/Getty Images

De Hemelboom (Ailanthus altissima) heeft zijn naam niet voor niets gekregen:zijn slanke, varenachtige groene blaadjes zijn even opvallend als invasief. Hoewel de boom slechts een paar meter per jaar kan groeien, kunnen volwassen exemplaren wel 23 meter hoog en 15 meter breed worden, met een groeisnelheid die onder gunstige omstandigheden jaarlijks meer dan 4,5 meter kan bedragen. De plant komt oorspronkelijk uit het noordoosten van China en werd in 1784 voor het eerst in Noord-Amerika geïntroduceerd als decoratie voor de kinderkamer, maar weinigen voorzagen de ecologische schade die het zou aanrichten.

Tegenwoordig wordt de Tree of Heaven vermeld als een invasieve soort in 30 Amerikaanse staten, waaronder Hawaï. Het domineert ecosystemen door een combinatie van agressieve wortelchemie en productieve zaadproductie. Wortelafscheidingen bevatten allelopathische verbindingen die concurrerende planten onderdrukken, terwijl een enkele boom elk seizoen honderdduizenden zaaddozen kan vrijgeven, waardoor snel monoculturele struikgewas ontstaat die de inheemse flora overtreft.

Naast zijn snelle verspreiding is de Hemelboom een magneet geworden voor de invasieve gevlekte lantaarnvlieg (Lycorma delicatula). Dit sapzuigende insect, dat in 2014 voor het eerst in de Verenigde Staten arriveerde, teistert nu 19 staten. Het overvloedige, gemakkelijk toegankelijke sap van de Hemelboom trekt lantaarnvliegen aan, waardoor ze meer eieren leggen en eerder volwassen worden dan bij inheemse gastheren.

Twee invasieve soorten, één verwoestend partnerschap

John A. Anderson/Shutterstock

De verspreiding van de gevlekte lantaarnvlieg is ongekend; hij komt oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië en verspreidt zich snel over het Koreaanse schiereiland en Japan voordat hij de VS bereikt. Zijn voedingsgedrag – het doorboren van stammen en het extraheren van sap – kan jonge bomen doden en schimmelinfecties bij volwassen bomen bevorderen.

Uit onderzoek van het Cornell College of Agriculture and Life Sciences blijkt dat lantaarnvliegen die worden blootgesteld aan Tree of Heaven vaker en eerder in hun levenscyclus eieren leggen dan wanneer ze zich voeden met inheemse soorten. De resulterende populatietoename dwingt de insecten om zich te verplaatsen naar meer dan 70 inheemse Noord-Amerikaanse boomsoorten, waardoor de bedreiging voor de bosecosystemen die al onder druk staan door de Boom van de Hemel nog groter wordt.

Hoe je de verspreiding van de Hemelboom kunt voorkomen

Magdevski/Getty Images

Het uitroeien van een gevestigde Hemelboom is notoir moeilijk. Bij het kappen van een boom blijven vaak wortelfragmenten achter die nieuwe groei kunnen laten ontstaan. Het uitgebreide wortelsysteem kan rioolleidingen, afvoerbuizen en betonscheuren infiltreren, waardoor handmatige verwijdering onpraktisch wordt.

Herbiciden blijven de meest effectieve bestrijdingsmethode, maar herhaalde toepassingen zijn noodzakelijk. Gezien de eigen allelopathische chemicaliën van de boom kunnen extra herbiciden de gezondheid van de bodem verder aantasten, waardoor een steriele omgeving ontstaat die de omringende vegetatie kan schaden.

Preventie staat voorop. Instanties zoals het California Department of Fish and Wildlife pleiten voor een verbod op de Tree of Heaven in woonlandschappen. Door inheemse plantensoorten te kiezen, kunnen huiseigenaren de broedplaatsen voor zowel de Hemelboom als de gevlekte lantaarnvlieg verkleinen, waardoor gezondere, veerkrachtigere ecosystemen worden ondersteund.