Onurdongel/Getty Images

Mogelijk ontvangen wij een commissie over aankopen via links.

De bewering dat we slechts 10% van onze hersenen gebruiken, doet al jaren wijdverbreid de ronde. Het idee is niet alleen misleidend, het is aantoonbaar onjuist. Toch bleek uit een onderzoek uit 2013 dat bijna tweederde van de Amerikaanse volwassenen er nog steeds in geloofde, en uit een onderzoek uit 2018 bleek dat slechts 42% van de leraren de mythe terecht als een misvatting kon identificeren.

De moderne neurowetenschappen laten zien dat elk deel van de hersenen een gespecialiseerde functie vervult, en dat deze regio’s samen functioneren en niet afzonderlijk. Functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) en andere beeldvormingstechnieken laten zien dat geen enkel gebied volledig inactief is, zelfs niet tijdens de slaap. De hersenen verbruiken ongeveer 20% van de energie van het lichaam, wat het hoge activiteitsniveau onderstreept. Hoewel sommige mensen ernstig verlies van hersenweefsel overleven dankzij de plasticiteit van de hersenen, is de realiteit dat zelfs bescheiden letsel vaak tot aanzienlijke functionele tekorten leidt.

Hoewel de claim van 10% onschadelijk lijkt, weerspiegelt deze een bredere verspreiding van verkeerde informatie in de neurowetenschappen. In een tijdperk van directe informatie is het essentieel om ons begrip te baseren op geverifieerde wetenschap en wijdverbreide mythen te corrigeren.

De popularisering van een blijvende hersenmythe

Aleksandarvelasevic/Getty Images

De oorsprong van de mythe is duister, maar kreeg in de 20e eeuw steeds meer grip. De invloedrijke psycholoog William James schreef in zijn boek over energieverbruik uit 1907 dat de gemiddelde mens slechts een fractie van zijn latente mentale capaciteit ontwikkelt. Een latere verkeerde interpretatie van deze verklaring beschouwde het als bewijs dat we slechts 10% van onze hersenen gebruiken.

De beroemdste uitbreiding van de mythe kwam van Dale Carnegie’s bestseller uit 1936 ‘Hoe je vrienden kunt winnen en mensen kunt beïnvloeden’. In een voorwoord van Lowell Thomas werd James geciteerd, waarin hij beweerde dat de gemiddelde man slechts tien procent van zijn mentale vermogens gebruikt. Van het boek werden in de eerste drie weken 70.000 exemplaren verkocht en er zijn er nu ruim 30 miljoen van in omloop, waarmee de mythe in de populaire cultuur wordt bevestigd.

Onbenut potentieel romantiseren

beast01/Shutterstock

Hollywood heeft het idee verder verfraaid. In de film 'Lucy' uit 2014 zou het personage van Scarlett Johansson 100% van haar hersenen ontsluiten, waardoor haar bovenmenselijke krachten zouden worden verleend. Hoewel ze fictief zijn, maken dergelijke verhalen gebruik van de aantrekkingskracht van onaangeboord menselijk potentieel. Misattributies – zoals beweringen dat het genie van Albert Einstein voortkwam uit het gebruik van meer dan 10% van zijn hersenen – voeden de mythe dat we Nobelprijswinnaars zouden kunnen worden door eenvoudigweg verborgen capaciteiten te ‘ontsluiten’.

Zelfoptimalisatie blijft een trendy onderwerp, en het voortbestaan van de mythe ligt wellicht in de belofte van een enorm, latent potentieel. Toch gaat deze romantisering voorbij aan de ware verfijning van het brein:de hersengebieden werken samen en voeren tegelijkertijd een complex scala aan functies uit, als weerspiegeling van een systeem dat al op bijna maximale capaciteit werkt.