De gehoorzaamheidsexperimenten van Milgram begonnen met een wetenschapper in een laboratoriumjas die vrijwilligers instrueerde om de rol van leraar of leerling op zich te nemen, maar de deelnemers werden consequent in de superieure rol gepositioneerd.

Vervolgens gaf de wetenschapper de leraar de opdracht een reeks vragen aan de leerling te stellen. Voor elk fout antwoord gaf de onderzoeker de leraar opdracht escalerende elektrische schokken toe te dienen, variërend van 15 tot 450 volt.

Gehoorzaamheid werd geregistreerd toen vrijwilligers ervoor kozen om door te gaan met het toedienen van schokken, waardoor ze feitelijk beslisten of ze een onbekende persoon schade wilden toebrengen.

Gezagsfiguur versus persoonlijk geweten

Van jongs af aan wordt individuen geleerd om autoriteit te gehoorzamen – ouders, leraren, enz. De kritische vraag is wanneer dergelijke gehoorzaamheid verandert in blinde gehoorzaamheid die bredere ethische kwesties negeert.

Veel van de deelnemers van Milgram toonden een extreme bereidheid om vreemden kwaad te doen vanwege een triviale fout, wat een destructieve gehoorzaamheid illustreert.

Het was ongebruikelijk dat de deelnemers te horen kregen dat ze gecompenseerd zouden worden, ongeacht de uitkomst van het experiment, dus geldverlies weerhield ongehoorzaam gedrag niet.

Er was geen dwingende dreiging; ‘leraren’ die schokken toedienden, volgden slechts bevelen op. Degenen die naar hun geweten luisterden, verzetten zich.

Experimenteervoorbeeld

Milgram rekruteerde vrijwilligers van de Yale University, New Haven en nabijgelegen gemeenschappen. Voor elke iteratie waren ongeveer 40 mannelijke deelnemers tussen de 20 en 50 jaar nodig.

In totaal fungeerden ongeveer 780 personen als docenten, waarbij slechts 40 vrouwelijke kandidaten werden geselecteerd.

Testprocedures

De deelnemers kregen de verzekering dat de schokgenerator geen blijvende of levensbedreigende schade aanrichtte. De labels van het apparaat varieerden van ‘lichte schok’ tot ‘matig’, ‘ernstig’ en ‘XXX.’

Hoewel de medespeler (de ‘leerling’ op de schokplaat) geen pijn ervoer, waren de docenten er vast van overtuigd dat elke druk op de knop echte schokken zou veroorzaken.

Situationele factoren

Milgrams werk laat zien dat het uitdagen van autoriteit – zelfs een niet-bedreigende assistent-professor in een laboratoriumjas – moed en een sterk moreel kompas vereist. Bedrog was een sleutelelement, maar toch gehoorzaamden veel deelnemers nog steeds tot het maximale schokniveau.

Aanpassingen zoals het verplaatsen van het experiment weg van Yale, het uittrekken van de laboratoriumjas of het plaatsen van de leerling naast de leraar verminderden de gehoorzaamheid.