De beroemde LittleAlbert-studie van John B. Watson blijft vandaag de dag controversieel, deels omdat hij nooit de echte naam van het kind heeft onthuld, waardoor onderzoekers en het publiek kunnen speculeren over zijn identiteit en lot.

In 2009 doorzochten de psychologen Hall P. Beck, Ph.D., en SharmanLevinson, Ph.D., openbare registers en raadpleegden deskundigen op het gebied van gezichtsherkenning om het mysterie van ‘de verloren jongen van de psychologie’ op te lossen. Hun analyse concludeerde dat de proefpersoon waarschijnlijk Douglas Merritte was, de zoon van een verpleegster die in het Harriet Lane Home werkte.

Beck en Levinson werkten samen met GaryIrons, een familielid van Douglas Merritte, die de medische dossiers van Douglas van Johns Hopkins aanleverde. Uit de gegevens blijkt dat hij als jong kind stierf aan hydrocephalus, een aandoening die gepaard gaat met een abnormale ophoping van vocht in de hersenen.

Kleine Albert ziet er onwel uit op film

Terwijl Watson rapporteerde dat LittleAlbert een gezond kind was, suggereert Dr. Jon Fridlunds beoordeling van de originele beelden anders. Hij merkte op dat de jongen een onevenredig groot hoofd had, merkbaar mollig was en – het meest opvallend – geen enkele sociale glimlach vertoonde gedurende de ongeveer vier minuten die op film werden vastgelegd.

Tegen zes maanden beginnen gezonde baby's doorgaans te glimlachen als reactie op sociale prikkels, en tegen negen maanden zoeken ze actief naar meer interactie. Fridlund merkte ook op dat Alberts reacties op verschillende stimuli gedempt waren:hij bleef stil als hij een kleine hond, een brandend papier, een aangelijnde aap en zelfs een stalen staaf kreeg aangeboden die met een hamer achter zijn rug werd geslagen. Bij de meeste baby's lokken zulke potentieel bedreigende signalen de hulp van een verzorger uit voor geruststelling.

Fridlund gelooft dat deze gedempte reacties kunnen duiden op hydrocephalus, die zich vaak bij de geboorte manifesteert. Watson en zijn assistent, RosalieRayner, hadden Albert omschreven als ‘extreem flegmatisch’, een eigenschap die zij geschikt achtten voor experimenten met angstconditionering.

De gezamenlijke bevindingen werden gepubliceerd door Fridlund, Beck, Irons en kinderneuroloog WilliamGoldie van Johns Hopkins, en onderstreepten dat een kind met een neurologische beperking mogelijk niet op dezelfde manier op stimuli reageert als een zich normaal ontwikkelend kind.

Nog een Albert

In een afzonderlijk onderzoek identificeerden de Canadese onderzoekers RussPowell, Ph.D., NancyDigdon, Ph.D. en BenHarris een baby genaamd WilliamAlbertBarger, wiens moeder ook als verpleegster diende in het Harriet Lane Home. Barger's geboortedatum en gewicht kwamen overeen met de historische gegevens van LittleAlbert, en hij overleefde tot ver in de jaren tachtig, wat in schril contrast staat met de vroege dood van Merritte.

In 2014 publiceerde het team hun onderzoek naar WilliamAlbertBarger, waarmee ze een nieuw perspectief op de identiteit en de erfenis van het onderwerp van Watsons experiment bijdroegen.