Niet-specifieke afweermechanismen, ook wel aangeboren immuniteit genoemd, vormen de eerste verdedigingslinie van het lichaam tegen ziekteverwekkers. Deze afweermechanismen zijn vanaf de geboorte aanwezig en richten zich niet op specifieke ziekteverwekkers. Ze werken door het binnendringen van ziekteverwekkers te voorkomen of door ze te elimineren voordat ze schade kunnen veroorzaken. Hier zijn enkele voorbeelden:

Fysieke barrières:

* Huid: De huid is een stevige, doorlopende barrière die voorkomt dat de meeste microben het lichaam binnendringen.

* Slijmvliezen: Deze bekleden de luchtwegen, het spijsverteringskanaal en de urinewegen, houden ziekteverwekkers vast en scheiden slijm af om ze te helpen verwijderen.

* Cilia: Deze kleine haarachtige structuren in de luchtwegen vegen slijm en gevangen ziekteverwekkers naar boven, waar ze kunnen worden opgehoest of geniest.

Chemische barrières:

* Sebum: Door de huid afgescheiden olie creëert een zure omgeving die de groei van bacteriën remt.

* Zweet: Bevat lysozym, een enzym dat bacteriële celwanden afbreekt.

* Maagzuur: Extreem zure omgeving die de meeste ingenomen ziekteverwekkers doodt.

* Speeksel: Bevat lysozym en andere antimicrobiële middelen.

Mobiele verdediging:

* Fagocyten: Witte bloedcellen zoals neutrofielen en macrofagen overspoelen en vernietigen ziekteverwekkers.

* Natuurlijke killercellen (NK): Deze lymfocyten vernietigen geïnfecteerde cellen en kankercellen zonder specifieke antigenen te hoeven herkennen.

* Ontsteking: Een gelokaliseerde reactie die wordt gekenmerkt door roodheid, zwelling, hitte en pijn. Het brengt immuuncellen naar het gebied en helpt ziekteverwekkers te isoleren en te vernietigen.

Andere niet-specifieke verdedigingen:

* Koorts: Een stijging van de lichaamstemperatuur die de groei van ziekteverwekkers kan remmen en de immuunreacties kan versterken.

* Interferonen: Eiwitten geproduceerd door met virus geïnfecteerde cellen die andere cellen signaleren om antivirale afweermiddelen te produceren.

* Aanvullingssysteem: Een groep eiwitten in het bloed die bacteriën kunnen doden, ziekteverwekkers kunnen opsoniseren (waardoor ze gemakkelijker door fagocyten kunnen worden opgenomen) en ontstekingen kunnen bevorderen.

Het is belangrijk om te onthouden dat deze niet-specifieke verdedigingsmechanismen niet altijd voldoende zijn om bescherming te bieden tegen alle ziekteverwekkers. Ze kunnen worden overweldigd door grote aantallen ziekteverwekkers of door zeer virulente ziekteverwekkers. Het adaptieve immuunsysteem, dat specifieke verdedigingsmechanismen biedt, komt in actie wanneer het aangeboren immuunsysteem er niet in slaagt de infectie onder controle te houden.