Robert Brown heeft een cel niet echt beschreven zoals we die vandaag begrijpen. Hij was de eerste die de celknucleus observeerde en noemde in 1831. Hij bestudeerde de structuur van orchideecellen onder een microscoop en merkte een kleine, ondoorzichtige plek in elke cel op. Hij noemde deze plek de "kern" vanwege de centrale locatie in de cel.

Het was Matthias Schleiden en Theodor Schwann die later de -celtheorie ontwikkelden in de jaren 1830. Ze stelden voor dat alle levende organismen uit cellen bestaan en dat cellen de basiseenheden van het leven zijn.

Dus, hoewel Brown een cel in zijn geheel niet beschreef, was zijn ontdekking van de kern een cruciale stap in het begrijpen van de structuur en functie van cellen.