Het kenmerk dat alle schimmels gemeen hebben, is dat ze heterotrofe zijn . Dit betekent dat ze niet hun eigen voedsel kunnen produceren, zoals planten doen door fotosynthese. In plaats daarvan verkrijgen ze voedingsstoffen door absorberen hen uit hun omgeving. Dit omvat meestal het afbreken van organische stoffen, zoals dode planten of dieren, of levende organismen in het geval van parasitaire schimmels.

Hier is een uitsplitsing van wat dit betekent:

* heterotrofe: Ze vertrouwen op andere organismen voor voedsel.

* Absorberende voeding: Ze geven enzymen vrij in hun omgeving om voedsel af te breken en absorberen vervolgens de verteerde voedingsstoffen.

Dit kenmerk onderscheidt schimmels van planten, dieren en bacteriën. Hoewel sommige bacteriën ook heterotrofe zijn, hebben schimmels unieke manieren om voedingsstoffen te verkrijgen en verschillen hun celstructuren van bacteriën.