De wetenschapper die enkele basisregels over erfenis heeft ontdekt, is Gregor Mendel . Hij wordt vaak de "vader van moderne genetica" genoemd voor zijn baanbrekende werk met erwtenplanten.

Mendel's experimenten in het midden van de 19e eeuw brachten hem ertoe drie fundamentele erfrechtwetten te formuleren:

1. De wet van segregatie: Elke geërfde eigenschap wordt bepaald door twee allelen (alternatieve vormen van een gen), één van elke ouder. Deze allelen scheiden zich tijdens gamete -vorming (meiose), dus elke gamete ontvangt slechts één allel.

2. De wet van onafhankelijk assortiment: Verschillende eigenschappen worden onafhankelijk van elkaar geërfd, wat betekent dat de erfenis van de ene eigenschap geen invloed heeft op de erfenis van een andere.

3. De wet van dominantie: Sommige allelen zijn dominant, wat betekent dat ze de uitdrukking van het recessieve allel maskeren. Als een individu één dominant allel en één recessief allel heeft, zal de dominante eigenschap worden uitgedrukt.

Hoewel het werk van Mendel aanvankelijk over het hoofd werd gezien, werd het in het begin van de 20e eeuw herontdekt en legde het de basis voor ons begrip van genetica.