* protonen zijn positief geladen deeltjes. Het aantal protonen bepaalt het element van het atoom.

* neutronen zijn neutrale deeltjes, wat betekent dat ze geen lading hebben. Ze dragen bij aan de massa van het atoom, maar niet de aanklacht.

Samen worden protonen en neutronen nucleons genoemd , en ze worden bij elkaar gehouden door de sterke nucleaire kracht . Deze kracht is ongelooflijk sterk, veel sterker dan de elektromagnetische kracht die protonen afstoot vanwege hun positieve ladingen.

Het is belangrijk op te merken dat de kern erg klein is in vergelijking met de totale grootte van een atoom. Het grootste deel van het volume van het atoom is lege ruimte, waar elektronen rond de kern draaien.