Drie sleutelcijfers worden echter vaak geassocieerd met de ontwikkeling ervan:

1. Robert Hooke (1665): Hooke was de eerste die de term "cel" gebruikte na het observeren van compartimenten in kurk onder een microscoop. Hij begreep hun functie niet volledig, maar zijn observaties waren fundamenteel.

2. Matthias Schliden (1838): Schlegeren, een botanicus, concludeerde dat alle planten van cellen zijn gemaakt.

3. Theodor Schwann (1839): Schwann, een zoölogist, verlengde de observaties van Schleiden en stelt voor dat alle dieren ook van cellen zijn gemaakt.

Hoewel deze drie wetenschappers algemeen worden erkend voor hun bijdragen, zijn andere belangrijke figuren zoals Rudolf Virchow (1855) hielp de celtheorie te verfijnen door voor te stellen dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.

Het is dus nauwkeuriger om te zeggen dat de celtheorie is ontwikkeld door de samenwerkingsinspanningen van verschillende wetenschappers in de loop van de tijd, waarbij deze drie individuen belangrijke bijdragen leveren.