Deze eencellige organismen worden gekenmerkt door:

* gebrek aan een nucleus - Hun DNA is niet ingesloten in een membraangebonden kern.

* Eenvoudige interne structuur - Ze missen complexe organellen gevonden in eukaryotische cellen.

* kleiner formaat - Prokaryoten zijn over het algemeen veel kleiner dan eukaryotische cellen.

Aangenomen wordt dat de eerste prokaryoten ongeveer 3,5 miljard jaar geleden zijn ontstaan (BYA), kort nadat de korst van de aarde was gestold. Ze speelden een cruciale rol bij het vormgeven van de vroege omgeving van de aarde, waaronder:

* zuurstofproductie - Sommige prokaryoten, zoals cyanobacteriën, ontwikkelden het vermogen om fotosynthese uit te voeren, zuurstof vrij te geven in de atmosfeer.

* stikstoffixatie - Andere prokaryoten kunnen atmosferische stikstof omzetten in bruikbare vormen, wat bijdraagt aan de vorming van op stikstof gebaseerde moleculen die essentieel zijn voor het leven.

Deze vroege prokaryoten maakten de weg vrij voor de evolutie van meer complexe levensvormen, wat uiteindelijk leidde tot de opkomst van eukaryotische cellen en meercellige organismen.