Er zijn drie hoofdtypen symbiotische relaties:

* mutualisme: Beide soorten profiteren van de interactie. Bijen bestuiven bijvoorbeeld bloemen terwijl ze nectar krijgen.

* Commensalisme: De ene soort komt voordelen, terwijl de andere noch geschaad of geholpen is. Biesbulen die zich aan walvissen hechten, krijgen bijvoorbeeld een plek om te wonen en eten, maar de walvis wordt niet beïnvloed.

* Parasitisme: De ene soort komt voordelen, terwijl de andere wordt geschaad. Een lintworm die in de darmen van een mens leeft, krijgt bijvoorbeeld voedingsstoffen, maar de mens wordt geschaad door de parasiet.

Dus hoewel niet alle symbiotische relaties gunstig zijn voor beide soorten, betrekken ze allemaal ten minste één soorten die iets van de interactie krijgen.