De kern van een atoom is omgeven door een wolk van elektronen . Deze elektronen worden op hun plaats gehouden door de elektromagnetische kracht tussen de positief geladen protonen in de kern en de negatief geladen elektronen. Deze kracht is wat het atoom bij elkaar houdt.

Zie het als een klein zonnestelsel:de kern is als de zon, en de elektronen zijn als de planeten die eromheen draaien, op hun plaats gehouden door de zwaartekracht. In het atoom is de "zwaartekracht" de elektromagnetische kracht.