Er zijn twee hoofdtypen anaerobes:

* Obligate anaerobes: Deze organismen kunnen niet overleven in aanwezigheid van zuurstof. Zuurstof is eigenlijk giftig voor hen.

* facultatieve anaerobes: Deze organismen kunnen overleven met of zonder zuurstof. Ze kunnen schakelen tussen aerobe ademhaling (met behulp van zuurstof) en anaërobe ademhaling (geen zuurstof gebruiken), afhankelijk van de omgeving.

Enkele voorbeelden van anaëroben zijn bacteriën die leven in de darm, bodem en diepe oceaan ventilatieopeningen.