Er zijn 20 verschillende aminozuren die vaak worden aangetroffen in eiwitten, en ze zijn aan elkaar gekoppeld in lange ketens om eiwitmoleculen te vormen.

Elk aminozuur heeft een centraal koolstofatoom gebonden aan:

* een aminogroep (-nh2)

* Een carboxylgroep (-cooh)

* een waterstofatoom (-h)

* een zijketen (R -groep)

De R -groep maakt elk aminozuur uniek en bepaalt zijn eigenschappen. De sequentie van aminozuren in een eiwitketen wordt de primaire structuur genoemd van het eiwit, en het bepaalt de driedimensionale vorm en functie van het eiwit.