Door Doug Bennett Bijgewerkt op 24 maart 2022

maroznc/iStock/GettyImages

Het zonnestelsel bevat naast de bekende planeten een grote verscheidenheid aan objecten. Deze objecten variëren in grootte, compositie en gedrag. Ze kunnen in botsing komen met de aarde, met gevolgen van vluchtige vallende sterren tot mogelijk catastrofale gevolgen. Deze hemellichamen (kometen, meteoren en asteroïden) bieden aanwijzingen voor het verleden en de toekomst van onze planeet.

IJzige kometen

Kometen zijn vuile sneeuwballen die bestaan uit rotsen, stof en bevroren gassen. Wanneer ze de zon naderen, smelt het oppervlakte-ijs, waardoor gas vrijkomt dat door de zonnewind in de iconische staart van de komeet wordt uitgerekt. Kortperiodieke kometen, met banen van minder dan 200 jaar, zijn overblijfselen uit het vroege zonnestelsel en vinden hun oorsprong in de Kuipergordel, voorbij Neptunus. Langperiodieke kometen, afkomstig uit de verre Oortwolk, kunnen er wel 30 miljoen jaar over doen om één enkele baan te voltooien.

Rotsachtige meteoren

Meteoren, gewoonlijk vallende sterren genoemd, zijn kleine fragmenten van steen en puin die opbranden terwijl ze door de atmosfeer van de aarde duiken. De meeste zijn ter grootte van een erwt of kleiner en vallen uiteen voordat ze het oppervlak bereiken. Af en toe overleven grotere lichamen de atmosferische passage en worden meteorieten. NASA schat dat er dagelijks 1.000 tot 10.000 ton meteorietmateriaal in de atmosfeer terechtkomt.

Asteroïden in een baan

Asteroïden, of kleine planeten, zijn grote rotsachtige lichamen zonder atmosferen die in een baan om de zon draaien en toch niet de status van planetaire planeet hebben. De belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter herbergt miljoenen objecten met een diameter van minder dan 0,8 km tot bijna 1000 km. Meer dan 150 asteroïden dragen kleine manen. Zwaartekrachtinteracties met Jupiter, Mars en naburige hemellichamen kunnen asteroïden uit de gordel duwen, waardoor ze op een baan over de aarde terechtkomen.

Interactie met de aarde

Er wordt aangenomen dat komeetinslagen het water op aarde en de bouwstenen van het leven hebben opgeleverd. De grootste gevonden meteoriet, met een gewicht van bijna 120.000 pond, werd gevonden in Zuidwest-Afrika. Ongeveer 65 miljoen jaar geleden creëerde een asteroïde-inslag een krater van meer dan 160 kilometer breed op het schiereiland Yucatán, wat grotendeels verband houdt met het uitsterven van de dinosauriërs. In de Verenigde Staten werd de Chesapeake Bay-krater, met een doorsnee van 90 kilometer, ongeveer 36 miljoen jaar geleden gevormd door een asteroïde. NASA rapporteert 1.238 bekende potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), gedefinieerd als lichamen van meer dan 150 meter hoog die binnen een straal van 4,6 miljoen kilometer van de aarde passeren.