Door Christian Mullen – Bijgewerkt op 24 maart 2022

Vanuit een baan om de aarde gezien wordt de aarde gewoonlijk de ‘Blauwe Planeet’ genoemd. De kleur is het resultaat van een combinatie van atmosferische verstrooiing, de enorme dekking van de oceaan en de manier waarop water licht absorbeert.

Atmosferische verstrooiing

De atmosfeer bestaat voornamelijk uit stikstof en zuurstof, die licht met een korte golflengte efficiënter verstrooien dan licht met een lange golflengte, een fenomeen dat bekend staat als Rayleigh-verstrooiing. Blauwe fotonen worden in vele richtingen omgeleid, waardoor de lucht zijn vertrouwde tint krijgt en wordt bijgedragen aan het algehele blauwe uiterlijk van de aardbol wanneer deze wordt verlicht door de zon.

Oceaandominantie

Water bedekt ongeveer 71% van het aardoppervlak. De diepe, heldere oceaan reflecteert en absorbeert zonlicht; het absorbeert bij voorkeur rode, oranje en groene tinten terwijl het blauwe golflengten doorlaat. Deze selectieve absorptie geeft de oceanen – en dus de aarde – zijn karakteristieke blauwe tint.

Waarom water blauw is

Zelfs een puur waterlichaam filtert licht. Blauw licht met een korte golflengte reist ver, terwijl langere golflengten worden geabsorbeerd. Het verstrooide blauwe licht dat we zien in meren, zeeën en oceanen is hetzelfde proces dat ervoor zorgt dat de lucht blauw lijkt.

Nachtcontrast

Wanneer de zon een gebied niet verlicht, verstrooit de atmosfeer niet langer licht en wordt het oppervlak donker. Satellieten die in een baan om de planeet draaien, zien 's nachts een zwarte bol, onderbroken door zwakke stadslichten. Overdag zorgen de zonnestralen voor het licht dat nodig is voor verstrooiing, en de planeet gloeit blauw.

Wat als de aarde landzwaar zou zijn?

Als de aarde voornamelijk uit land had bestaan, zou het uiterlijk ervan dramatisch verschillen. Land reflecteert een breder spectrum van licht, waardoor een gedempte, grijsachtige toon ontstaat in plaats van het levendige blauw dat ons zicht vanuit de ruimte domineert.

Voor meer details, zie de NASA Blue Planet pagina.