Door Kyle Fleming | Bijgewerkt op 24 maart 2022

Saturnus, de zesde planeet vanaf de zon, voor het eerst waargenomen door Galileo in het begin van de 17e eeuw, heeft sindsdien astronomen gefascineerd. Dankzij zijn enorme omvang, opvallende ringen en complexe manenstelsel heeft het de bijnaam ‘Juweel van het zonnestelsel’ gekregen.

Ringen zichtbaar voor het blote oog

Saturnus is de enige planeet in ons zonnestelsel waarvan het ringsysteem met een bescheiden telescoop te zien is. De ringen zijn samengesteld uit talloze fragmenten van ijs, gesteente en stof, variërend van micrometers tot enkele meters groot. Ondanks dat ze duizenden kilometers omspannen, zijn de ringen verbazingwekkend dun – vaak minder dan een kilometer in verticale dikte.

Baan, rotatie en extreme wind

De omlooptijd van Saturnus bedraagt 29,5 aardse jaren, wat het jaar bijna drie decennia lang maakt. Toch draait de planeet snel rond en voltooit een rotatie in slechts 10u33m, de kortste dag van welke gasreus dan ook. Deze snelle draaiing genereert een krachtige atmosferische circulatie, waardoor winden worden aangedreven die snelheden van boven de 1800 km/u (1100 mph) bereiken.

Lage dichtheid en de mythe van het zweven

Hoewel hij qua omvang de tweede is na Jupiter, bedraagt de bulkdichtheid van Saturnus slechts 0,687 g/cm³, dankzij de samenstelling van voornamelijk waterstof en helium. Het ontbreken van een stevig oppervlak op de planeet betekent dat je er niet op kunt staan, en door zijn lichtheid kan hij blijven drijven als hij in een grote watermassa wordt geplaatst.

Manen die tot de verbeelding spreken

De 83 bevestigde manen van Saturnus bieden een verscheidenheid aan verrassingen. Titan, de grootste, heeft een dichte atmosfeer die rijk is aan stikstof en methaan, waardoor het een onderwerp van astrobiologisch belang is. Iapetus staat bekend om zijn tweekleurige oppervlak:het ene halfrond is donker, het andere helder. Pan, een kleine maan die binnen de A-ring draait, houdt de Encke-kloof in stand door ringdeeltjes door zwaartekracht te begeleiden.

Van zijn oogverblindende ringen tot zijn snel bewegende atmosfeer en diverse manen:Saturnus blijft een middelpunt van de planetaire wetenschap en een voortdurende bron van verwondering.