Vorming van het zonnestelsel

Het zonnestelsel ontstond ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. Hoewel we geen getuige kunnen zijn van de gebeurtenis, reconstrueren wetenschappers deze aan de hand van theoretische modellen en empirisch bewijs. Een enorme wolk van voornamelijk waterstof stortte in onder invloed van de zwaartekracht, waardoor de zon in de kern ontbrandde. De resulterende zonnestraling duwde lichtere elementen naar buiten, terwijl de zwaartekracht zwaardere atomen naar binnen trok, wat de weg vrijmaakte voor planeetvorming.

Vorming van de planeten

Terwijl de zwaartekracht van de zon in balans was met de uitwaartse druk, begonnen nabijgelegen atomen zich op te stapelen tot steeds grotere klonten. Deze protoplaneten groeiden door met elkaar in botsing te komen en vormden uiteindelijk de planeten die we vandaag de dag zien. De nabijheid van de zon bepaalde de samenstelling:binnenplaneten bevatten zwaardere materialen, terwijl buitenlichamen lichtere elementen behielden. Binnen elke planeet concentreerde differentiatie de dichtste materialen naar de kern, waardoor lichtere stoffen dichter bij het oppervlak achterbleven.

De gigantische impacthypothese

Begin jaren zeventig stelden planetaire wetenschappers de gigantische impacthypothese (of grote impacthypothese) voor. Het stelt dat een lichaam ter grootte van Mars, vaak Theia genoemd, in botsing kwam met de proto-aarde. Door de vluchtige inslag kwam een ​​aanzienlijke hoeveelheid van het buitenste materiaal van de aarde in een baan om de aarde terecht, die later samensmolt tot de maan. Door de inslag kantelde ook de rotatie-as van de aarde ongeveer 23,5°, waardoor de seizoenscyclus ontstond die we nu ervaren.

De ijzervrije samenstelling van de maan

Omdat de kern van het botsende lichaam samensmolt met die van de aarde, werd alleen het lichtere, korstachtige materiaal de ruimte in geslingerd. Als gevolg hiervan is het volume van de maan uitgeput aan ijzer en andere zware elementen, waardoor de dichtheid van de maan lager is dan die van de aarde. Deze waarneming, naast de synchrone rotatie van de aarde en de maan en de precieze match in isotopische kenmerken, ondersteunt krachtig het gigantische impactmodel.