Op aarde werken mijlen en kilometers voor alledaagse afstanden, maar de uitgestrektheid van de ruimte vereist verschillende eenheden. Het duurde 35 jaar voordat Voyager 1, met een snelheid van 62.000 km/u, het zonnestelsel verliet, wat de noodzaak van op schaal aangepaste maatregelen illustreert.

De Astronomische Eenheid (AU)

De AU is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon:149.597.871 km (92.955 mijl). Voor het eerst nauwkeurig gemeten door Christiaan Huygens in 1659 met behulp van de fasen van Venus, dient het als basislijn voor intra-solaire afstanden. Mercurius bevindt zich bijvoorbeeld op 0,39 AU van de zon, terwijl Pluto gemiddeld 39,5 AU verwijderd is.

Lichtjaar

Een lichtjaar vertegenwoordigt de afstand die het licht in één jaar aflegt:9.460.730.472.581 km (5.878.625.400.000 mijl). Met de geaccepteerde lichtsnelheid van 299.792 km/s vertaalt dit apparaat kosmische afstanden naar een bekend tijdsbestek, maar astronomen geven vanwege de nauwkeurigheid vaak de voorkeur aan de parsec.

Parsec

Afgeleid van parallax – de schijnbare verschuiving van een ster ten opzichte van verre achtergrondsterren terwijl de aarde om de zon draait – is een parsec de afstand waarop een parallax van één boogseconde overeenkomt met een basislijn van 1AU. Eén parsec is gelijk aan 3,26156 lichtjaar.

Voorbij het zonnestelsel

Afstanden tot nabijgelegen sterren worden handig uitgedrukt in parsecs. ProximaCentauri ligt op 1,295% afstand, of 4,225%. Voor grotere schalen binnen de Melkweg of tussen sterrenstelsels gebruiken astronomen kiloparsecs (kpc) en megaparsecs (Mpc). Het Galactische Centrum bevindt zich op ongeveer 8 kpc (≈26.160ly) van de aarde – een getal dat 16 cijfers zou beslaan als het in kilometers zou worden omgezet.