Terwijl Isaac Newton stelde de deeltjestheorie van het licht voor, Huygens, in zijn boek "Treatise on Light" (1690), presenteerde de golftheorie. Hij stelde voor dat licht zich voortplant als golven, vergelijkbaar met hoe geluidsgolven door de lucht reizen.

De theorie van Huygens werd echter aanvankelijk met scepsis geconfronteerd en werd overschaduwd door de invloedrijke deeltjetheorie van Newton. Pas in het begin van de 19e eeuw experimenten door Thomas Young en Augustin-Jean Fresnel leverde sterk bewijs ter ondersteuning van de golftheorie van Huygens.

Hoewel Huygens aanvankelijk de golftheorie van licht voorstelde, kostte het daarom tijd en verder experimenteel bewijs om acceptatie te krijgen en algemeen erkend te worden.