Dit is waarom:

* De ster straalt licht uit met een specifieke frequentie. Deze frequentie wordt bepaald door de samenstelling, temperatuur en andere fysische eigenschappen van de ster.

* Wanneer de ster naar de waarnemer beweegt, worden de lichtgolven gecomprimeerd. Dit maakt de waargenomen golflengte korter en de waargenomen frequentie hoger (blauwe verschuiving).

* Wanneer de ster weggaat van de waarnemer, zijn de lichtgolven uitgerekt. Dit maakt de waargenomen golflengte langer en de waargenomen frequentie lager (rode verschuiving).

Het Doppler -effect is een gevolg van de golfkarakter van licht en de relatieve beweging tussen de bron en de waarnemer. Het verandert niet de werkelijke frequentie van licht die door de ster wordt uitgestoten.

Denk er op deze manier aan: Stel je een sirene voor op een bewegende auto. Het geluid van de sirene is hoger gepitst wanneer de auto naar je toe beweegt en lager wordt wanneer deze weggaat. Dit komt omdat de geluidsgolven worden gecomprimeerd of uitgerekt vanwege de beweging van de auto. Het Doppler -effect werkt op dezelfde manier met lichtgolven.