De constellatiekanker (de krab) is een van de oudste bekende sterrenbeelden. Het maakt deel uit van de dierenriem, wat betekent dat het langs het ecliptische pad ligt dat de zon over de hemel lijkt te nemen.

Oude Babylonische sterrencatalogi uit ongeveer 2000 voor Christus omvatten al kanker, en het werd ook erkend door de oude Grieken, Egyptenaren en andere culturen.