Hoewel het geen enkele ontdekking was, werd het begrip dat sterren voornamelijk bestaat uit waterstof ontwikkeld door het werk van veel wetenschappers in de loop van de tijd. Hier zijn de sleutelcijfers en ontdekkingen:

* 1860s: Gustav Kirchhoff en Robert Bunsen ontwikkeld spectroscopie , een methode om het licht te analyseren dat wordt uitgezonden door hemelse objecten en hun chemische samenstelling te identificeren.

* Begin 1900: Henry Norris Russell en ejnar Hertzsprung ontwikkelde het Hertzsprung-Russell-diagram , die de relatie vertoonde tussen de temperatuur van sterren en de helderheid. Uit dit diagram bleek dat de meeste sterren in een specifiek gebied vallen dat de "hoofdreeks" wordt genoemd en een gemeenschappelijke compositie suggereerden.

* 1920s: Cecilia payne-gaposchkin Gebruikte spectroscopie om het licht van sterren te analyseren en ontdekte dat waterstof en helium de dominante elementen waren in stellaire atmosferen. Haar proefschrift, gepubliceerd in 1925, kreeg aanvankelijk scepsis, maar werd later erkend als een mijlpaalprestatie.

Daarom is het onnauwkeurig om de ontdekking uitsluitend aan één persoon toe te schrijven. Cecilia Payne-Gaposchkin speelde een cruciale rol bij het leveren van het definitieve bewijs door haar baanbrekende onderzoek met behulp van spectroscopie. Het was echter het werk van veel wetenschappers en de ontwikkeling van belangrijke hulpmiddelen en technieken die de basis legden voor dit begrip.