Hier is hoe het werkt:

* Lichtbochten: Wanneer licht van het ene medium (zoals lucht) naar het andere (zoals ruimte) reist, verandert dit van snelheid en richting. Dit buigen van licht wordt breking genoemd.

* De atmosfeer van de aarde: Onze sfeer werkt als een lens. Het is dichter in de buurt van de grond en minder dicht hoger omhoog. Terwijl zonlicht de atmosfeer binnengaat, wordt het gebroken en buigt het naar de dichtere lucht.

* zonsondergang illusie: Wanneer de zon ondergaat, is deze eigenlijk al onder de horizon. Maar de lichtstralen uit de zon worden gebogen door de atmosfeer, waardoor het lijkt alsof de zon nog steeds boven de horizon ligt.

Dit effect is het sterkst bij zonsondergang en zonsopgang, omdat het licht door een langer pad van atmosfeer moet reizen. Het verklaart ook waarom de zon er afgeplat of ovaalvormig uitziet in de buurt van de horizon, omdat de onderkant van de zon meer is gebroken dan de bovenkant.