1. Intrinsieke helderheid: Dit verwijst naar de totale hoeveelheid licht die een ster daadwerkelijk uitzendt. Sterren variëren sterk in grootte en temperatuur. Grotere, hete sterren produceren veel meer licht dan kleinere, koelere sterren. Een ster als Sirius, die ongeveer twee keer zo groot is als onze zon en aanzienlijk heter, schijnt veel helderder.

2. Afstand: Zelfs als twee sterren dezelfde intrinsieke helderheid hebben, zal degene die dichter bij ons is, helderder lijken. Dit is zoals hoe de koplampen van een auto dimmer lijken naarmate het verder weg is. Sterren die erg ver weg zijn, zelfs als ze ongelooflijk helder zijn, lijken misschien vaag of zelfs onzichtbaar voor ons blote oog.